MD-11, arvtageren til DC-10 flyet, ble lansert i 1986 av McDonnell Douglas. Da hadde produsenten 52 fly inne i ordrebøkene samt 40 fly i opsjoner. Yugoslav Airlines var den første kunden som la inn bestilling på MD-11 og skulle etter planen være lanseringskunde i Europa. På grunn av krig og uroligheter ble det ikke slik.
Det finske selskapet Finnair ble den første kunden til å motta MD-11 i Europa, og verden for øvrig. Det skjedde 7. desember 1990. Da satte selskapet inn det nye flyet på sin rute mellom Helsingfors og Tenerife i Spania.
Delta Air Lines var det første selskapet i USA som i 1991 mottok MD-11 fly.
Kun 200 slike fly ble bestilt.
SAS bestemte seg i 1986 for å bestille 12 MD-11 fly til en prislapp på rundt 11 milliarder kroner. Avtalen med McDonnell Douglas var å få levert flyene i årene 1991 til 1994, og ville bli den største investeringen av fly i selskapets historie, det ble en avtale som senere skulle bli kansellert helt, og ingen MD-11 ble noensinne levert i fargene til SAS.